(Guayaquil, 24 de diciembre de 1821 - Quito, 6 de agosto de 1875) fue un estadista, abogado, político,periodista y escritor ecuatoriano, dos veces presidente constitucional de la República del Ecuador.
Tuvo una influencia política y cultural que ejerció en el Ecuador desde 1858 hasta 1875. Asumió el poder a consecuencia de la crisis del año 1859 tras la separación del Estado en cuatro jefaturas supremas (Quito, Guayaquil, Cuenca y Loja).
Defendió la soberanía de su país y despreció el militarismo dictatorial.Bajo su gobierno, realizó obras culturales y educativas.Estableció las bases legales, económicas, administrativas, técnicas y educativas, además de forjar identidad nacional y dar personalidad internacional al Ecuador.
Se lo considera el modernizador y constructor del estado ecuatoriano. El historiador Robalino Dávila afirma que gracias a sus gobiernos el Ecuador pudo progresar.Ayala Mora resalta el impulso dado a la educación y a las obras públicas. Entre sus mayores legados se destacan la reunificación del Ecuador durante la crisis de 1859-1860, el sufragio universal, la reforma fiscal, el sistema vial basado en la construcción de varias carreteras, el ferrocarril, la instrucción pública, la investigación científica, el Concordato con la Santa Sede, la reforma militar y el Panóptico de Quito.
Un grupo de radicales liberales lo asesinaron tras su reelección democrática para una tercera presidencia.Jorge Salvador Lara apunta que el magnicidio fue un duro golpe para el Ecuador y el mundo. Su muerte paralizó su programa modernizador el cual no pudo ser seguido ni realizado por los siguientes gobiernos. Guayaquil, Quito y otras ciudades tanto ecuatorianas como extranjeras han rendido homenajes póstumos a su memoria.
Se instaló en Quito el 10 de enero de 1861, convocada por García Moreno en su calidad de jefe supremo de Ecuador. En sus deliberaciones no pudo intervenir: tuvo que permanecer en Guayaquil, puesto que dicha provincia requería una reorganización política.
La Asamblea Nacional lo consideró capaz de dirigir al país durante las revoluciones planificadas por el expresidente Urbina y de posibles invasiones de los dos países vecinos, Perú y Colombia, y lo nombró presidente tras una votación general.
La Asamblea tomó como base la Constitución de 1852 para redactar una nueva. Según Peter Henderson, la Constitución de 1861 fue un compromiso político que originó un sistema administrativo más o menos conservador pero con ciertas tendencias liberales. Liberalizó el electorado, pero el compromiso administrativo resultó de difícil manejo.
La ausencia de Gabriel García Moreno favoreció a que se promulgue una Carta política democrática liberal. Tenía un espíritu de legalidad, la cual para las circunstancias de aquella época no era la más idónea, pues se convirtió en una traba para que el presidente logre conciliar y establecer la unificación de un país que se hallaba divido en el caos después de la crisis 1859-1860. García Moreno no permitió que esto se interponga en su labor gubernamental, la cual se ejecutó de manera enérgica. Sin embargo García Moreno logró hacer prevalecer algunos de sus criterios los cuales se traslucen en los siguientes artículos:
- Para ser ciudadano se requiere ser casado o mayor de veintiún años y saber leer y escribir.
De esta forma se suprimió la necesidad de tener cuantiosas sumas económicas para poder ejercer la ciudadanía.
- Habrá elecciones populares por sufragio directo y secreto.
Con esta la democracia se consolidó ya que finalmente el pueblo elegía mediante elecciones presidenciales a su gobernante gracias al sufragio universal.
Luchó contra lo que él consideraba el regalismo, el regionalismo, el militarismo, la anarquía, la incultura y el liberalismo ateo. Frenó la demagogia, incentivó la educación en todos los niveles de instrucción, construyó carreteras y reorganizó la hacienda pública.
Suscribió un concordato con la Santa Sede en 1862, ratificado en 1863, comenzando de esta manera la reforma del clero.
Dividió al Ecuador en provincias, lográndose así mejores resultados en los aspectos económicos, administrativos, judiciales y educacionales.
Reprimió las revoluciones, incluso llegando a fusilar a varios conspiradores y anarquistas que buscaban hacerse con el poder o intentaban desestabilizar al gobierno. Varios historiadores consideran esta "dureza" como necesaria debido a que el país se encontraba en una situación apremiante después de la crisis que atravesó y por la característica política inestable que asolaba al Ecuador desde su fundación como república. Algunos autores consideran que abusó de su poder, pero también se resalta los varios indultos que él concedió.
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